重赏之下必有创意

　　英国政府赞助的这项“经度大奖”在当时并非独此一家。法国也曾张榜悬赏，希望征求到实用的水力涡轮机和为拿破仑军队储存食物的方法。后一个奖项很快便催生出听装罐头，它带来的好处比食品界那些假内行所认可的更多。

　　但此后，这种奖赏日渐衰落。对于商业创新，我们现在依靠专利来鼓励和保护创新者。基础研究的资金来源不再是奖金，而是拨款。　　　　

　　不过，在鱼罐头问世两个世纪后，我们寻找解决方案的办法又绕了回来。政府、私人基金乃至企业都再次认识到悬赏征求好创意的价值所在。渴求创意的赞助人不再像过去200年那样为科学和工程研究活动付费，而是重新采用了18世纪的做法：为结果付费。

　　本世纪最知名的创新奖是奖金高达1000万美元的安萨里X奖(Ansari X Prize)，目的是推动个人航天飞行计划。2004年，“太空船一号”(SpaceShipOne)的成功飞行，让莫哈维航空航天公司(Mojave Aerospace Ventures)赢得了这笔巨奖。但是，五国政府与盖茨基金会(Gates Foundation)即将联合推出的一项准奖金计划，将让安萨里X奖相形见绌。这笔高达15亿美元的奖金将授予能更有效抗击肺炎、脑膜炎和支气管炎等肺炎球菌疾病的疫苗的开发者和供应商。这个奖项名为“发达市场承诺”或“发达购买承诺”，将以协议的形式给成功疫苗的第一笔大额订单提供巨额补贴。鉴于英国强大制药行业顶尖级企业2006年的研发费用只不过略高于50亿英镑，仅从讲求实际的商业角度来看，15亿美元的奖项都应该受到认真对待。

　　如果设立奖金领取条件的巨大障碍能够得以克服，那么在这场肺炎球菌疾病竞赛后，还会有双倍奖金额度的疟疾疫苗金，乃至额度更大的艾滋病疫苗奖。

　　设立的奖项未必都要有如此崇高的目标。它们也可以只是一种将方案转化为商品的办法。在一家名为Innocentive的公司提供的交换平台上，“征询者”可以悬赏征求“答疑者”。交换双方都是匿名的，这正是创新奖的卖点之一：奖赏的对象不是关系或资格的深浅，而只是解决问题的办法。Innocentive上面的种种问题，读起来有点像世界上最不浪漫的网上单身俱乐部的分类广告：“一种能在人造橡胶薄膜拉伸时产生愉悦香味的技术”（奖金5万美元）。“能够用于光学生化传感器的表面化学技术，需要具备高度的附着能力和特异性”（奖金6万美元）。

　　Netflix是一个电影出租网站, 根据你在历次访问中察看、购买、租借或评论的影片提供推荐。Netflix的做法越过了Innocentive等中间商环节。2006年3月，Netflix首席执行官里德•赫斯廷斯(Reed Hastings)与一些同事开会讨论如何才能改善推荐系统Cinematch。在约翰•哈里森故事的启发下，赫斯廷斯建议向任何能够做得更好的人提供100万美元的奖赏。

　　2006年10月宣布的Netflix奖在Web 2.0一代人中引起了共鸣。奖项宣布后短短几天，就有一些计算机科学相关领域最有见地的人加入了研究。不到一年，Cinematch主要条目中的推荐错误就减少了8％，接近百万大奖设定的错误率减少10％的目标。此项行动的动员费用相当之少。到目前为止，Netflix只需向由3位美国电话电报公司(AT&T)数据分析师组成的团队支付5万美元的进步奖。

　　就连Netflix也对进展如此顺利感到惊讶。公司副总裁史蒂夫•斯韦奇(Steve Swasey)表示：“我们根本没想到相关研究群体会如此庞大。”

　　来自161个国家2500多个团队加入了这场竞争，参赛者达到2.7万人，其中来自加利福尼亚、布达佩斯和多伦多的团队一路领先。显然，这项百万美元奖金动员的力量远远超出了等值研究计划。

　　Netflix奖金计划，得益于全球数据传播的便利，以及启动计划所需电脑人力资源的供应程度。对于参赛者而言，仅是迎接挑战的乐趣本身就足以构成最大吸引力。同样，访问Netflix庞大的推荐数据库，也是数据学家和计算机科学家们梦寐以求的事情。推动竞争的另一个因素是：所有改良方案都是递进的，该公司可以公布当前领先者的名录，这意味着此类竞赛正逐渐体现出观赏体育的色彩。

　　X奖和Netflix奖成功激发了人们极大的兴趣。这不仅意味着组织者能够获得免费宣传，还意味着这类奖项催生出的研究活动，远远多于从纯金融角度出发可能取得的结果。X奖基金会(X Prize Foundation)副主席鲍伯•韦斯(Bob Weiss)表示：“设立奖项的目标之一是改变人们的思维方式。我们希望促成根本的转变。”

　　韦斯表示，X奖基金会的创始人想要重现儿时的梦想，即有朝一日普通人也能登上太空——这是上世纪五六十年代狂热时期人们的期望。他们也许能梦想成真。让韦斯高兴的是，维珍银河(Virgin Galactic)宣称很快就能提供个人太空旅行服务。它将要采用赢得安萨里X奖的那种技术。

　　未来的各种X奖将由企业赞助者或慈善捐赠者提供资金，目标是快速启动其他新兴产业。基因学的阿康X奖(Archon X Prize)将授予能在10天内给100个人类基因组排序的团队，每个基因组的排序费用为1万美元。X奖基金会称，2000年首次私人组织的基因排序活动历时9 个月，仅是花费在单个人类基因组上的资金就达到了1亿美元。（这项行动的负责人克雷格•文特(Craig Venter)就是新奖项的支持者之一）。相比之下，本次排序活动的速度之快、费用之省，出乎人们的想象。这是一次必要的飞跃，可以引领我们进入到个性化医药的新纪元。在这个时代，医生们可以在全面了解每个患者基因敏感性的情况下开具药方，提供建议。

　　另一个奖项将授予油耗为每加仑100英里的大众化量产汽车的制造商。这类奖项的运作模式每次都是一样的：X奖基金会先确立一项目标并找到赞助者，然后宣布奖项并激发起尽可能大的热情，目标是促成比奖金本身规模更大的投资。一旦有人获奖，基金会将会大张旗鼓地颁奖，然后继续发起新的挑战。获奖者将完整保留知识产权，而且可以在该知识产权存在商业价值的情况下，将商业价值转化为资本。